在中国足球浩浩荡荡的“洋帅”史中，霍顿（英籍）无疑是一个绕不开的名字，他既不是战绩最辉煌的，也不是争议最大的，但他却是中国足球历史上最独特、最“学院派”,也最令人唏嘘的一位教练。
回望上世纪90年代末，中国足球正处于一个渴望变革、急于求成的躁动时期，1997年十强赛惨败后，时任中国足协主教练的戚务生黯然下马，急需一位“名帅”来镇场子，在这个背景下，霍顿带着他标志性的442阵型和“科学训练”的理念,空降到了中国。
霍顿的到来，最初确实给中国足球带来了一阵清风，2000年亚运会和亚洲杯，他执教的中国队展现出了惊人的纪律性和战术素养，在亚洲杯上，那支中国队攻守平衡，凭借严密的防守反击战术一路杀入决赛，最终获得亚军，那是中国队在当时亚洲范围内表现最出色的一支队伍，也让霍顿赢得了“金牌教练”的美誉。
真正定义霍顿与中国足球关系的，却是1997年的十强赛，如果说亚洲杯是霍顿理论的胜利，那么十强赛就是他与球员、与中国足球现实脱节的开始。
在那场决定命运的战役中，霍顿过于迷信战术板上的理论，面对伊朗、沙特等西亚强队，他坚持使用四后卫，要求球员在攻守转换时必须保持阵型的严整，这与当时中国球员普遍技术粗糙、缺乏大局观、习惯于凭个人能力单干的特点格格不入，球员们在场上常常不知道该往哪里跑，战术执行变成了机械的跑动,导致球队在关键时刻屡屡失球。
最经典的案例莫过于范志毅与霍顿的冲突，作为队长，范志毅在场上大声质问：“我们要怎么踢？这是足球，不是数学题！”这一幕成为了那个时代中国球员与洋帅之间代沟的缩影，霍顿坚持“战术至上”，而球员们更需要的是临场指挥和情绪调动,这种错位注定了他的失败。
中国队在十强赛中一溃千里，未能冲出亚洲，随后在2000年悉尼奥运会预选赛再次折戟,霍顿的执教生涯也随之终结。
霍顿离开后，中国足球继续在起起伏伏中探索，但他留下的“442”阵型却一直被后来的教练们所沿用,成为了中国足球战术体系中一个挥之不去的印记。
霍顿是中国足球史上一个特殊的存在，他像是一个理想主义的学院派学者，试图用一套完美的理论体系来改造一支尚在成长中的球队，他的失败，固然有性格固执、水土不服的原因，但也折射出中国足球在职业化初期，对于“洋帅”功能的误解——我们往往希望教练是救世主,却忽视了足球是人的运动。
时至今日，当我们再次谈论中国足球时，霍顿依然是一个值得反思的符号，他用自己的一生，为后来者留下了一堂关于“理论与实践”的昂贵课程。